पूरे विश्व भर में हैं सांता क्लॉज की अनगिनत छवियां

इस बात का कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप प्रत्येक वर्ष दिसंबर माह में किस स्थान पर रहते हैं, आप जहां भी रहेंगे वहां, आपको सांता क्लॉज (Santa Claus) की अनगिनत छवियां देखने को मिलेंगी तथा इस वर्ष भी क्रिसमस (Christmas) के मौसम में ऐसा ही परिदृश्य दिखायी देगा। लेकिन क्या आपने कभी ये सोचा है कि, आखिर सांता क्लॉज आये कहां से? आधुनिक अमेरिकी सांता के पूर्वज रोमन (Roman) साम्राज्य के दौरान भूमध्य सागर के तटीय क्षेत्रों में पैदा हुए। उनकी कथा उत्तरी यूरोप में विकसित हुई तथा उन्होंने वह स्वरूप प्राप्त किया, जिसे आज दुनिया भली-भांति जानती है। सांता क्लॉज़, जिन्हें फादर (Father) क्रिसमस, सेंट निकोलस (St. Nicholas), सेंट निक (St. Nick), क्रिस क्रिंगल (Chris Kringle) आदि नामों से भी जाना जाता है, पश्चिमी ईसाई संस्कृति में उत्पन्न एक पौराणिक चरित्र हैं। पौराणिक कथाओं के अनुसार वे दुनिया भर में बच्चों की एक सूची बनाते हैं तथा उनके व्यवहार के अनुसार उन्हें वर्गीकृत करके क्रिसमस की पूर्व संध्या पर अच्छे व्यवहार वाले बच्चों को खिलौने और कैंडी (Candy) उपहार में देते हैं। सांता क्लॉज़ का आधुनिक चरित्र या छवि ऐतिहासिक संत निकोलस, फादर क्रिसमस की ब्रिटिश (British) छवि और सिंटरक्लास (Sinterklaas) की डच (Dutch) छवि (सेंट निकोलस पर आधारित) से सम्बंधित परंपराओं पर आधारित है। इसके अलावा सांता क्लॉज़, को जर्मन (German) के देवता ओडिन (Odin) से भी प्रभावित माना जाता है।
इनकी वंशावली की बात करें तो, उत्पत्ति और लोककथाओं के आधार पर इसमें संत निकोलस, ओडिन, सिंटरक्लास, फादर क्रिसमस, तथा श्रीमती क्लॉस (Mrs. Claus) शामिल हैं। सांता क्लॉज़ के पूर्व चरित्रों में पहला नाम संत निकोलस का है, जो तुर्की के मायरा (Myra) नामक स्थान के 4 वीं सदी के यूनानी (Greek) ईसाई बिशप (Bishop) थे। उन्हें गरीबों के लिए अपने उदार उपहारों के लिए जाना जाता था। उनके कारनामों की एक प्रसिद्ध कहानी के अनुसार उन्होंने अपनी सारी विरासत एक ऐसे परिवार को दे दी, जो अपनी तीन बेटियों की शादी के लिए दहेज़ नहीं जुटा पा रहा था। एक रात संत निकोलस ने चुपके से सोने के सिक्कों से भरे तीन बैगों को उन तीन मोजों में डाल दिया, जिन्हें सुखाने के लिए आग के आगे लटकाया गया था। इस प्रकार उन्होंने उस परिवार की मदद की और वे उपहार देने वाले व्यक्ति के रूप में प्रतिष्ठित हो गये। कम उम्र से ही वे बहुत धार्मिक थे और उन्होंने अपना जीवन पूरी तरह से ईसाई धर्म के लिए समर्पित कर दिया था। महाद्वीपीय यूरोप (Europe) में उन्हें आमतौर पर धार्मिक परिधान पहने एक दाढ़ी वाले बिशप के रूप में चित्रित किया गया है। 6 दिसंबर को संत निकोलस दिवस मनाया जाने लगा तथा तथा मध्य युग के दौरान 6 दिसंबर के पहले दिन की शाम को उनके सम्मान में बच्चों को उपहार दिए गए। इस परंपरा के विकल्प के रूप में क्रिसमस पर बच्चों को उपहार देने का रिवाज मार्टिन लूथर (Martin Luther) द्वारा प्रचारित किया गया, ताकि, बच्चों की रूचि संतों की उपासना के बजाय ईसा मसीह की उपासना के लिए बढ़ायी जा सके। लेकिन निकोलस लोगों के लिए उपहार वाहक के रूप में लोकप्रिय रहे। सांता क्लॉज़ के दूसरे पूर्व चरित्र फादर क्रिसमस, इंग्लैंड (England) में हेनरी (Henry) VIII के शासनकाल के दौरान 16 वीं शताब्दी में दिखायी दिये। उन्हें हरे या लाल रंग के रोवें (Fur) वाले वस्त्र में एक बड़े आदमी के रूप में चित्रित किया गया। वे क्रिसमस पर अच्छी भावना शांति, आनंद, अच्छा भोजन और शराब आदि को संदर्भित करते थे। हालाँकि वह सांता क्लॉज की उपहार देने की प्रवृत्ति को साझा नहीं करते थे। जब, इंग्लैंड ने 6 दिसंबर के दिन संत निकोलस का पर्व मनाना बंद कर दिया तब, क्रिसमस के दिन के साथ फादर क्रिसमस का जश्न 25 दिसंबर को मनाया जाने लगा। सांता क्लॉज़ के पूर्व चरित्रों में सिंटरक्लास भी शामिल हैं। नीदरलैंड (Netherlands) और बेल्जियम (Belgium) में, सांता क्लॉज़ की छवि सिंटरक्लास या संत निकोलस से मेल खाती है। सिंटरक्लास नीदरलैंड में उपहार देने वाली छुट्टी को भी संदर्भित करता है, जो कि, क्षेत्र के आधार पर संत निकोलस दिवस के एक दिन पहले या सुबह होता है। सिंटरक्लास को लंबे सफेद बाल तथा लाल टोपी पहने एक बुजुर्ग व्यक्ति के रूप में दिखाया गया है, जो सफेद घोड़े की सवारी करता है। डच में रहने वाले कुछ लोग जबकि, केवल सिंटरक्लास की शाम या 6 दिसंबर के दिन उपहार बांटते है वहीं, कुछ, क्रिसमस अर्थात 25 दिसंबर के दिन उपहार बांटते हैं। बेल्जियम में, 6 दिसंबर को विशेष रूप से बच्चों को ही उपहार दिये जाते हैं, जबकि क्रिसमस के दिन सभी उम्र के लोग उपहार प्राप्त कर सकते हैं। सांता की आधुनिक छवि स्पष्ट रूप से सांता की वंशावली में शामिल ओडिन से भी प्रभावित थी। जर्मन लोगों के ईसाईकरण से पहले, उन्होंने सर्दियों के मध्य यूल (Yule) नामक एक पर्व मनाया। अधिक भागीदारी को प्रोत्साहित करने के लिए इस अवकाश की कई परंपराओं को क्रिसमस में समाहित किया गया। सांता क्लॉज की तरह ओडिन एक विशाल घोड़े पर यूल के मौसम के दौरान आकाश में सैर करते हैं। श्रीमती क्लॉज भले ही सांता की पूर्व छवि न हों, लेकिन उन्हें उनकी वंशावली में शामिल किया गया है। श्रीमती क्लॉज ने 19 वीं शताब्दी के मध्य में अमेरिकी साहित्य में अपनी पहली उपस्थिति दर्ज की, जो अब लोकप्रिय संस्कृति में सांता क्लॉज की कथा का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गयी है।