हस्तिनापुर से लेकर 1857 के गदर तक जानिए मेरठ के ऐतिहासिक सफर की पूरी कहानी

भारत के इतिहास में कई ऐसे शहर हैं जिन्होंने समय के पन्नों पर अपनी अमिट छाप छोड़ी है, लेकिन जब बात भारतीय स्वतंत्रता संग्राम की आती है, तो मेरठ का नाम सबसे ऊपर आता है। गंगा और यमुना जैसी पवित्र नदियों के उपजाऊ दोआब क्षेत्र में बसा मेरठ केवल एक औद्योगिक या व्यापारिक केंद्र नहीं है, बल्कि यह वह पवित्र भूमि है जहां से अंग्रेजी हुकूमत की जड़ों को उखाड़ फेंकने की पहली संगठित शुरुआत हुई थी। आज यह शहर अपने खेल के सामान के उद्योगों के कारण भारत के 'स्पोर्ट्स सिटी' के रूप में जाना जाता है, लेकिन इसके सीने में हजारों वर्षों का इतिहास और अनगिनत बलिदानियों की गाथाएं दफन हैं।

मेरठ का प्राचीन और पौराणिक इतिहास क्या है?
मेरठ की भौगोलिक और ऐतिहासिक महत्ता वैदिक काल से ही रही है। पौराणिक मान्यताओं के अनुसार, मेरठ का मूल नाम 'मयराष्ट्र' था, जिसका अर्थ है मय दानव का देश। मय दानव हिंदू पौराणिक कथाओं में असुरों के महान वास्तुकार थे और उनकी पुत्री मंदोदरी का विवाह रामायण काल के रावण से हुआ था। इसके अलावा, मेरठ के ही उत्तर-पूर्व में स्थित 'विदुर-का-टीला' वह पुरातात्विक स्थल है जिसे महाभारत काल में कौरवों और पांडवों की प्राचीन राजधानी हस्तिनापुर का अवशेष माना जाता है।

इतिहास के पन्नों को और पीछे पलटें, तो मेरठ के आलमगीरपुर को हड़प्पा सभ्यता (सिंधु घाटी सभ्यता) की सबसे पूर्वी बस्ती होने का गौरव प्राप्त है। इन प्रमाणों से यह स्पष्ट होता है कि मानव सभ्यता के शुरुआती दौर से ही यह क्षेत्र गतिविधियों का एक प्रमुख केंद्र रहा है।

मध्यकालीन भारत में मेरठ की क्या भूमिका थी?
प्राचीन काल के बाद मध्यकाल में भी मेरठ ने अपना सामरिक महत्व बनाए रखा। अपनी भौगोलिक स्थिति के कारण यह शहर इंद्रप्रस्थ (वर्तमान दिल्ली) के बेहद करीब था, जिसके चलते दिल्ली की सत्ता पर काबिज होने वाले हर शासक की नजर मेरठ पर रहती थी। इतिहासकारों का ध्यान इस शहर ने पहली बार तब खींचा जब 11वीं शताब्दी में कुतुबुद्दीन ऐबक (Qutub-ud-din Aibak) और 14वीं शताब्दी में तैमूर (Timur) की आक्रमणकारी सेनाओं ने भारत पर हमला किया। इन दोनों ही आक्रांताओं का मेरठ के वीर और जुझारू नागरिकों ने कड़ा विरोध किया था। इसके बाद से यह क्षेत्र लंबे समय तक दिल्ली पर शासन करने वाले सुल्तानों और मुगलों के अधीन रहा।

1857 की क्रांति का आरंभ मेरठ से ही क्यों हुआ?
वर्ष 1803 में सिंधिया शासकों ने इस क्षेत्र को अंग्रेजों को सौंप दिया था। ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी ने सत्ता पर कब्जा करने के बाद मेरठ को अपने एक प्रमुख सैन्य केंद्र (छावनी) के रूप में विकसित किया। ब्रिटिश सेना में बड़ी संख्या में भारतीय सैनिक (सिपाही) भर्ती किए गए थे, लेकिन उनके भीतर ब्रिटिश नीतियों, भेदभाव और अत्याचार को लेकर भारी असंतोष पनप रहा था।

विद्रोह की तात्कालिक वजह बनी एनफील्ड (Enfield) राइफल की शुरुआत। इन राइफलों में इस्तेमाल होने वाले कारतूसों के बारे में यह खबर फैल गई कि उन पर गाय और सुअर की चर्बी का लेप लगा हुआ है। कारतूस को राइफल में लोड करने से पहले उसे मुंह से छीलना पड़ता था, जो हिंदू और मुस्लिम दोनों ही सैनिकों की धार्मिक भावनाओं पर सीधा प्रहार था। जब मेरठ छावनी के भारतीय सैनिकों ने इन कारतूसों का इस्तेमाल करने से साफ इनकार कर दिया, तो ब्रिटिश अधिकारियों ने उन्हें कड़ी सजा दी और सार्वजनिक रूप से उनकी वर्दी उतारकर उन्हें अपमानित किया। यही वह चिंगारी थी जिसने सदियों से दबी गुलामी की बेड़ियों को पिघलाने का काम किया।

10 मई 1857 के उस ऐतिहासिक दिन छावनी में क्या हुआ था?
10 मई 1857 का दिन भारतीय इतिहास में स्वर्ण अक्षरों में दर्ज है। यह रविवार का दिन था और मेरठ छावनी के यूरोपीय निवासी और ब्रिटिश अधिकारी चर्च में प्रार्थना के लिए गए हुए थे। इसी समय, अपमान और क्रोध की आग में जल रहे भारतीय सैनिकों ने ब्रिटिश हुकूमत के खिलाफ बगावत कर दी। छावनी में अचानक बंदूकों की गड़गड़ाहट गूंज उठी और आसमान में धुएं का गुबार छा गया।

सैनिकों ने सबसे पहले जेल पर हमला किया और अपने बंदी साथियों को आजाद कराया। एक ही दिन में सैनिकों ने पूरे मेरठ शहर पर नियंत्रण कर लिया। इसके बाद उन्होंने मुगल भारत की राजधानी और सत्ता के केंद्र, दिल्ली के लाल किले की ओर कूच किया। रास्ते में आम जनता भी देशभक्ति के नारों के साथ उनके जुलूस में शामिल हो गई। अगली सुबह तक लाल किला स्वतंत्रता सेनानियों के कब्जे में आ चुका था। महान स्वतंत्रता सेनानी वी.डी. सावरकर ने बाद में इसी ऐतिहासिक बगावत को 'भारत का प्रथम स्वतंत्रता संग्राम' कहा था।

क्रांति में मेरठ और बागपत के आम नागरिकों का क्या योगदान था?
जब भी 1857 की क्रांति का जिक्र होता है, तो नाना साहब पेशवा, तात्या टोपे, बाबू कुंवर सिंह, बहादुर शाह ज़फ़र और मंगल पांडेय जैसे नायकों के नाम याद आते हैं। लेकिन मेरठ और बागपत के आसपास के गांवों के आम नागरिकों, विशेषकर किसानों का जो योगदान रहा, उसे इतिहास के पन्नों में वह जगह नहीं मिली जिसका वह हकदार था।

10 मई को बिगुल बजते ही मेरठ के निकटवर्ती बड़ौत और बागपत के ग्रामीणों ने बिना किसी युद्ध प्रशिक्षण के अपने सीमित साधनों—जैसे भालों, लाठियों और तलवारों—से अंग्रेजों की तोपों और बंदूकों का बहादुरी से सामना किया। 11 मई को इन किसानों और ग्रामीणों ने सरधना की तहसील पर धावा बोल दिया। जब दिल्ली पर क्रांतिकारियों का कब्जा हो गया, तो वहां रसद और भोजन की आपूर्ति मेरठ और बड़ौत के इन्हीं आम लोगों द्वारा सुनिश्चित की गई। भयंकर युद्ध के बीच भी इन ग्रामीणों ने अपनी जान की परवाह किए बिना रसद आपूर्ति को सुचारू रखा।

बाबा शाहमल और उनके किसान सैनिकों ने ब्रिटिश सेना को कैसे हिला दिया?
इस ग्रामीण विद्रोह के सबसे बड़े नायक थे बड़ौत क्षेत्र के 60 वर्षीय बाबा शाहमल। उन्होंने अंग्रेजी सेना के खिलाफ 3500 किसानों की एक विशाल फौज तैयार की, जिसमें पैदल सैनिकों के साथ-साथ कुछ घुड़सवार भी शामिल थे। सामरिक दृष्टि से बागपत में यमुना नदी पर बना नावों का पुल अंग्रेजों के लिए बहुत महत्वपूर्ण था, क्योंकि इसी पुल से दिल्ली और मेरठ के ब्रिटिश मुख्यालय के बीच संपर्क होता था। बाबा शाहमल ने योजनाबद्ध तरीके से इस पुल को तोड़ दिया, जिससे ब्रिटिश सेना का दिल्ली से संपर्क पूरी तरह कट गया। आर्केडेल विल्सन (Archdale Wilson) की सेना को इससे भारी नुकसान उठाना पड़ा।

बाबा शाहमल और उनकी किसान सेना ने अपनी पुरानी बंदूकों और तलवारों से ब्रिटिश टुकड़ियों पर इतने भीषण प्रहार किए कि अंग्रेज थर्रा उठे। एक भयानक मुठभेड़ में अंग्रेज अधिकारी ए. टोनोची (A. Tonnochy) के हमले में बाबा शाहमल शहीद हो गए, लेकिन मरने से पहले उन्होंने अपने भाले से ए. टोनोची को गंभीर रूप से घायल कर दिया था। अपने नेता की मृत्यु के बाद भी ग्रामीणों का हौसला नहीं टूटा। 19 जुलाई को उन्होंने ब्रिटिश सेना पर दोबारा हमले की योजना बनाई। इन किसानों का खौफ इतना था कि ब्रिटिश सेना के मेजर विलियम (Major William) ने मेरठ स्टेशन से अतिरिक्त सैन्य बल की मांग कर डाली। बाद में, बौखलाई अंग्रेजी सेना ने 22 जुलाई को गांवों में घुसकर भयानक नरसंहार किया और कई गांवों को जलाकर राख कर दिया। फिर भी अंग्रेज लंबे समय तक इस क्षेत्र पर पूर्ण नियंत्रण स्थापित नहीं कर सके।

आज का मेरठ अपने अमर बलिदानियों को कैसे याद करता है?
उन अनाम वीरों और 1857 के ज्ञात क्रांतिकारियों की याद को संजोए रखने के लिए मेरठ में दिल्ली रोड पर 'शहीद स्मारक' (राजकीय स्वतंत्रता संग्राम संग्रहालय) की स्थापना वर्ष 1997 में की गई। शहर के रेलवे स्टेशन से लगभग 6 किलोमीटर और बस स्टैंड से मात्र 200 मीटर की दूरी पर स्थित यह संग्रहालय भारत के गौरवशाली अतीत का एक जीवंत दस्तावेज है।

इस संग्रहालय का मुख्य उद्देश्य सांस्कृतिक और ऐतिहासिक संपत्तियों का संग्रह, संरक्षण और प्रदर्शन करना है। यहां 1857 की घटनाओं से संबंधित दुर्लभ डाक टिकट, तस्वीरें, पोस्टकार्ड और स्मारक सिक्के सहेज कर रखे गए हैं। यह संग्रहालय नियमित रूप से इतिहास, संस्कृति और स्वतंत्रता संग्राम पर आधारित शैक्षिक कार्यक्रम, सेमिनार और प्रतियोगिताएं आयोजित करता है, ताकि आने वाली पीढ़ियों को यह बताया जा सके कि जिस खुली हवा में वे आज सांस ले रहे हैं, उसकी कीमत मेरठ के वीर सैनिकों और आम किसानों ने अपना खून देकर चुकाई थी।

मेरठ का इतिहास महज़ एक शहर का इतिहास नहीं है; यह भारत के उस अदम्य साहस का प्रतीक है जिसने दुनिया के सबसे बड़े साम्राज्य की नींव हिला दी थी। हस्तिनापुर की पौराणिक कथाओं से लेकर 1857 के प्रथम स्वतंत्रता संग्राम तक, मेरठ की माटी ने हमेशा वीरता और स्वाभिमान को जन्म दिया है।

संदर्भ
1. https://tinyurl.com/24z93ouj 
2. https://tinyurl.com/2amkgafe 
3. https://tinyurl.com/29efcl7t 
4. https://tinyurl.com/2czblra8 
5. https://tinyurl.com/25g4nxbg